Les santons de Provence :

De l’origine à nos jours

Les santons de Provence, ces petites figurines en terre cuite, sont l’une des traditions les plus emblématiques du sud de la France. Véritables témoins du patrimoine culturel de la région, ils racontent l’histoire, la vie quotidienne et les croyances populaires des Provençaux. Bien que leur renommée soit désormais internationale, leur histoire commence modestement, dans les crèches de Noël, avant de se développer pour devenir un art à part entière, reconnu et apprécié dans le monde entier. Cet article se propose de retracer l’histoire des santons de Provence, de leurs origines jusqu’à leur évolution contemporaine.

1. Les origines des santons : une tradition née dans la crèche provençale

L’histoire des santons de Provence commence au cœur de la tradition chrétienne, plus précisément avec la crèche de Noël. Dès le Moyen Âge, l’église catholique incite la mise en place de crèches vivantes pour illustrer la naissance de Jésus. Mais ce n’est qu’au XVIIIe siècle, pendant la Révolution française, que les santons tels que nous les connaissons aujourd’hui voient le jour.

Avant cette époque, les crèches étaient principalement réalisées avec des statues en bois ou en cire représentant la Sainte Famille et les personnages bibliques. Cependant, avec l’arrivée des santons, une véritable rupture s’opère. Ces figurines sont en terre cuite, souvent modelées à la main, et représentent non seulement les figures religieuses traditionnelles (Jésus, Marie, Joseph, les rois mages) mais aussi toute une galerie de personnages populaires de la vie quotidienne provençale.

L’invention des santons modernes est généralement attribuée à un artisan de Marseille, Lucien Bonaparte, au début du XIXe siècle. Cette période correspond à un moment où la France, et en particulier la région de Provence, traverse une période de bouleversements politiques et sociaux. L’occupation des Églises par les révolutionnaires et la suppression des crèches traditionnelles poussent alors les artisans locaux à inventer de nouvelles formes d’art pour perpétuer cette tradition de la crèche, tout en l’adaptant aux réalités de leur époque.

2. L’essor des santons : la naissance d’une tradition populaire

La véritable popularité des santons de Provence prend son envol au XIXe siècle, lorsque la crèche se démocratise dans les foyers. Durant cette période, les santons ne se contentent plus d’évoquer uniquement la naissance du Christ, mais deviennent un véritable reflet de la société provençale.

Les santons représentent désormais toute une galerie de métiers et de personnages typiques du monde rural et urbain. Dans les crèches provençales, on trouve des boulangers, des pêcheurs, des bergers, des paysans, des lavandières, des vendeurs de fruits et de légumes, ainsi que des personnages emblématiques de la vie quotidienne comme le « chasseur » ou « l’aveugle ». Cette diversité de personnages est un reflet fidèle de la Provence de l’époque, où les traditions agricoles et artisanales sont profondément ancrées.

Les santons se répandent dans les foyers grâce à des artisans locaux qui se spécialisent dans leur fabrication. À Marseille, notamment, la fabrication de santons devient un véritable métier et attire de plus en plus d’artisans. Le marché des santons se structure également : au début de chaque Noël, les familles provençales se rendent dans les foires ou les marchés locaux pour acheter de nouvelles figurines à ajouter à leur crèche.

Les premières grandes figures de la santonnierie apparaissent au XIXe siècle, telles que Félix Ziem, Pierre Féraud, ou encore Jean-Claude Carrière, ainsi que la famille Escoffier qui deviennent des noms incontournables dans l’histoire de l’art des santons. Leurs créations, tant par la qualité de la sculpture que par les détails minutieux de chaque personnage, contribuent à élever les santons au rang d’art populaire.

3. Les caractéristiques des santons : un savoir-faire unique

Ce qui rend les santons de Provence uniques, c’est à la fois la finesse du travail, l’expressivité des visages et le soin apporté à chaque détail, que ce soit dans la représentation des vêtements, des accessoires ou des postures des personnages. Les artisans qui fabriquent ces santons sont des « santonniers », et leur travail repose sur des techniques ancestrales transmises de génération en génération.

Les santonniers façonnent leur figurines principalement en terre cuite, un matériau qui permet une grande malléabilité. Ils peignent ensuite le santon à la main. Chaque santon est, par conséquent, une œuvre unique. Les santonniers prennent soin de sculpter chaque personnage en veillant à représenter les détails de manière réaliste, tout en y imprimant un caractère très local, spécifique à la Provence. Les personnages sont souvent vêtus de costumes traditionnels provençaux, typiques des différentes régions de la Provence, et l’ensemble de la crèche est conçu pour rappeler l’atmosphère du quotidien des habitants du sud de la France.

Les visages des santons sont également un élément important du travail des santonniers. En effet, il existe une recherche de l’expression, que ce soit pour un sourire, une moue ou une posture particulière. Cette attention portée aux traits et aux gestes confère aux santons une dimension humaine, qui va au-delà de la simple représentation d’un personnage.

4. Les évolutions des santons : un art toujours vivant

Au fil des années, l’art des santons de Provence a évolué, tout en conservant sa fidélité aux traditions provençales. Si la crèche demeure le cadre principal d’exposition des santons, ces figurines se retrouvent aujourd’hui dans divers objets de décoration.Et leur vente a acquis une ampleur nationale et internationale.

Dans la seconde moitié du XXe siècle, l’essor du tourisme en Provence joue également un rôle important dans la diffusion des santons. Les visiteurs viennent de toute la France, et même de l’étranger, pour découvrir cette tradition unique. Aujourd’hui, la région Provence-Alpes-Côte d’Azur compte plusieurs centaines de santonniers qui continuent à fabriquer ces figurines, parfois en réinterprétant des personnages classiques, parfois en introduisant des figures contemporaines dans les crèches, comme des personnages célèbres ou des métiers modernes.

Les santons ont ainsi su s’adapter à leur époque. Certains artisans s’aventurent dans des créations plus modernes, en y ajoutant de la fantaisie ou des influences artistiques contemporaines, mais toujours dans le respect du savoir-faire traditionnel. De nombreux musées consacrés aux santons et à l’art populaire en Provence, tels que le Musée des Santons à Marseille ou le Musée du Santon à Aubagne, témoignent de cette richesse et de cette diversité qui caractérisent cet art.

5. Les santons aujourd’hui : un symbole de la Provence dans le monde

De nos jours, les santons de Provence continuent d’être un symbole du savoir-faire artisanal et de l’identité provençale. Chaque année, des milliers de visiteurs parcourent les marchés de Noël en Provence à la recherche de santons à ajouter à leur collection ou simplement pour admirer les créations des artisans locaux.

Les santons ne se limitent plus aux crèches de Noël.  De nombreuses manifestations culturelles ou artistiques les intègrent. Par exemple, chaque année, la ville de Marseille organise un concours de crèches et de santons. Les artisans peuvent présenter leurs créations. De même, plusieurs festivals et expositions en Provence consacrent une part importante de leurs programmes à l’art des santons. Certains santonniers ont même été invités à exposer leurs œuvres dans des galeries d’art contemporaines à travers le monde.

Les santons, ainsi, continuent de traverser le temps en restant fidèles à leur héritage tout en se réinventant. Ils font ainsi une tradition vivante et un incontournable de la culture provençale.

Conclusion

Les santons de Provence sont bien plus que de simples figurines. Ils incarnent une tradition séculaire, un savoir-faire unique, et un lien profond avec l’identité culturelle du sud de la France. De la crèche traditionnelle aux collections contemporaines, ils symbolisent la richesse et la diversité de la Provence. Aujourd’hui encore, ils continuent de fasciner et d’émerveiller, tant par leur côté authentique que par leur capacité à évoluer avec leur époque. Les santons demeurent, plus que jamais, un témoignage vivant de l’âme de la Provence.